Qué son las variables de entorno y para que se usan ? Pues según la Wikipedia las variables de entorno son  un conjunto de valores dinámicos que normalmente afectan el comportamiento de los procesos en una computadora.

Para que estas variables estén disponibles las distintas aplicaciones ya las incluyen en sus archivos de configuración, pero hay otras que necesitan ser establecidas a mano, y para este último caso, deberemos usar los archivos correspondientes a tal fin, si queremos que sea permanente, o establecerlas temporalmente hasta el reinicio del sistema.

La asignación de un valor a una variable es:

variable=valor

Los comandos que pueden usarse también los siguientes comandos, aunque dependen del intérprete.

export VARIABLE=valor # en Bourne e intérpretes de comandos relacionados.

setenv VARIABLE valor # en csh e intérpretes de comandos relacionados.

Bash ejecuta /etc/profile de forma general (para variables de entorno del sistema y aplicaciones de inicio,) y tras él los profils del usuario concreto, ~/.bash_profile para variables de entorno y aplicaciones de inicio personales (en el caso de no existir se intenta ejecutar ~/.bash_login ó ~/.profile).

Para agregar unas variables al sistema y que las tenga en cuenta al iniciar, se colocarán en /etc/profile.d/script.sh

Este script se ejecutará cada vez que se arranque el sistema, y se cargarán cada una de estas variables.

Para cargarlas sin necesidad de reiniciar el sistema, bastará con ejecutar: . /etc/profile